Se llama "combustión externa" al proceso químico-físico que "quema" un combustible por acción de un comburente, con desprendimiento de energía calórica. Es una reacción "exógena" porque despide calor hacia el entorno. Generalmente sirve  para calentar agua que, en forma de vapor, será la que realice el trabajo. Los motores de combustión externa también pueden utilizar gas como fluido de trabajo.

En los motores de combustión externa tradicionales, el combustible se quema en un hogar, produciéndose en una caldera el vapor que actúa en forma de fluido activo y acciona los pistones, si se trata de un motor alternativo, o los alabes de la turbina, si se trata de un motor rotativo. El vapor, después de la expansión, puede condensarse y regresar a la caldera.

Maquina de vapor:

Se genera vapor de agua en una caldera cerrada por calentamiento.

Se produce la expansión del volumen de un cilindro empujando un pistón.

Mediante un mecanismo de biela - manivela, el movimiento lineal alternativo del pistón del cilindro se transforma en un movimiento de rotación.

Una vez alcanzado el final de carrera el émbolo retorna a su posición inicial y expulsa el vapor de agua utilizando la energía cinética de un volante de inercia.

Utilizan agua en sus estados líquidos y gaseoso .En el hogar, exterior a la máquina, se realiza la combustión.

El cilindro transforma un movimiento lineal alterativo en rotatorio mediante un volante unido a un sistema biela-manivela.